La popularité de la pelote basque était telle à la fin du XIXe siècle qu’un fronton a été bâti à Madrid, afin d’accueillir les matchs de cette discipline sportive. L’édifice sera ouvert au public gratuitement, dès le 30 mars 2024, les samedis et dimanches.
Joaquín Rucoba, à qui l’on doit, entre autres, le théâtre Arriaga et la mairie de Bilbao, l’arène et le marché Alfonso XII de Malaga, s’est vu confier sa construction en 1893. Les travaux se sont poursuivis l’année suivante, l’inauguration ayant eu lieu le 29 avril 1894, en plein cœur du quartier de Chamberí. Le site a servi de fronton jusqu’en 1918, avec une capacité d’accueil de 4000 spectateurs. À partir de 1919, divers usages lui ont été attribués, tels qu’un garage automobile, un commissariat de police, une prison, un atelier d’objets en plâtre et carton-pâte, entre autres.
Le fronton a été déclaré monument national en 1991 et bien d’intérêt culturel en 2011. Au mois de mai 2015, la mairie a mis un terme à la procédure d’expropriation et s’est portée acquéreuse du fronton Beti Jai, démarrant par la même les travaux de rénovation, sans toutefois modifier son essence.
Pendant la durée des travaux de rénovation, qui se sont achevés au début de l’année 2019, un minutieux travail de recherche a été réalisé (consultation de journaux de l’époque, fonds documentaires de bibliothèques, collaboration avec des associations et des experts), afin de faire du nouveau fronton Beti Jai une copie la plus fidèle possible de l’original.
Réouverture permanente du fronton
À l’occasion de son 130ème anniversaire, le Beti Jai a rouvert fin mars 2024, afin d’accueillir le public gratuitement, du mardi au dimanche. Un centre d’interprétation sera inauguré au cours du troisième trimestre 2024, où le passé et l'avenir du site seront retracés, ainsi que les travaux de rénovation réalisés.
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