On doit la proposition de fondation d’une Académie royale des Beaux-Arts en Espagne au peintre Antonio Meléndez qui suggéra à Philippe V en 1726 de créer une Académie des Arts déco, de la peinture, de la sculpture et de l’architecture.
Le musée de l’Académie royale des beaux-arts de San Fernando, situé tout près de la Puerta del Sol, possède actuellement plus de 1 400 peintures, 600 sculptures et 15 000 dessins, ainsi qu’une formidable collection d’arts décoratifs composée de tapisseries, d’argenterie, de céramiques, de porcelaines, d’horloges, de meubles et de médailles. Il dispose également d’une salle permanente de photographie qui présente une petite sélection de près de 3 000 photographies qui constituent actuellement la collection photographique du Musée de l’Académie. Parmi les photographes présents dans cet espace figurent de grands maîtres de la photographie espagnole, tels que Charles Clifford, Ramón Masats, Paco Gómez, Gabriel Cualladó, Castro Prieto, García Alix, Isabel Muñoz, Ouka Leele, Manuel Outumuro, Chema Madoz et Carlos Pérez Siquier.
La collection permanente de l’Académie abrite des chefs-d’œuvre de l’art espagnol, italien et flamand. De Francisco de Goya, qui fut membre à partir de 1780, le musée conserve 13 de ses peintures, dont deux autoportraits (notamment Autoportrait devant le chevalet, la seule peinture de l’artiste où on le voit travailler dans son atelier), la Corrida de taureaux, les portraits de Moratín, Juan de Villanueva, de l’actrice La Tirana et la scène du Carnaval intitulée l’Enterrement de la sardine. Depuis juin 2022, suite à la rénovation du Musée grâce à une donation de la Fondation Callia dans le cadre des Prix latino-américains de mécénat, ses œuvres sont désormais visibles dans les deux salles principales du premier étage, doublant ainsi l’espace consacré à Goya.
L’Académie accueille dans son bâtiment le Musée, les Archives-Bibliothèque, l’Atelier d’évidage et la Chalcographie Nationale, qui réunit un ensemble extraordinaire de planches gravées par de grands artistes espagnols, notamment les planches de cuivre gravées à l’eau-forte par Francisco de Goya, des œuvres-clés de l’histoire universelle de la gravure.
